Вошел в историю как человек, много сделавший для системы образования в России. Основатель (вместе с М.В. Ломоносовым) и первый куратор Московского университета, учредитель и первый президент Российской Академии художеств. Иван Иванович был широко образован, мягок, добродушен, бескорыстен. Отказался от графского титула.

Шувалов считал необходимым осознание Россией собственной значимости, ценности как нации, способной на равных «соревноваться в образованности» с развитыми народами Европы. В 1760 г. он реально осуществлял высший надзор за внешней политикой России, за армией.